Au cours du long règne de trente-sept ans qui s’ouvrait, Moulay Abderrahmane, soumis plus que jamais aux pressions et au dynamisme conquérant des puissances européennes, fut contraint de sortir de son isolement. A la différence de beaucoup d’autres territoires convoités et malgré son affaiblissement croissant, le Maroc ne succombera aux puissances européennes qu’à la fin du siècle.

Contrairement à son prédécesseur, Moulay Abderrahmane, dès son arrivée au pouvoir, avait tenté, mais en vain, d’ouvrir le Maroc à des partenaires commerciaux en signant des conventions avec le Portugal en 1823, l’Angleterre en 1824, la Sardaigne et la France en 1825. L’intervention de la France en Algérie, avec d’abord la prise d’Alger allait enclencher une succession d’événements graves pour Moulay Abderrahmane. La France envoya une mission diplomatique en 1832 au Maroc afin d’obtenir la neutralité du makhzen dans les affaires algériennes. En l’obtenant, la France pouvait poursuivre en toute liberté ses opérations militaires.

Parmi les révoltes qui éclatèrent en Algérie la même année, la plus importante fut celle du jeune émir Abd el Kader que les ouléma de Fès décrétèrent s’apparenter à la Guerre Sainte, au jihad. Malgré les accords de 1832, le Maroc se sentant solidaire des musulmans d’Algérie qui luttaient contre l’invasion chrétienne leur envoya vivres et armes. A partir de ce moment-là, le Maroc se trouvait indirectement impliqué dans une lutte, qui à la base, n’est pas sienne. Les troupes françaises ayant acculé Abd el Kader dans la zone frontalière avec le Maroc et occupant en 1844 les lisières du Sahara déclenchèrent le premier incident frontalier franco-marocain. Cet incident allait provoquer une vive émotion en France qui trouva là prétexte à une intervention contre le Maroc.

La France exigeait en réparation l’expulsion d’Abd el Kader et l’engagement que les troupes marocaines ne dépasseraient pas la rivière Tafna. Le Maroc refusa les conditions françaises. La guerre entre le Maroc et la France était désormais inévitable. Le 14 août, la bataille d’Isly, à l’ouest d’Oujda, se solda par la défaite désastreuse des troupes marocaines. Dès lors, le Maroc ne pourra résister totalement aux sollicitations européennes.
Le 18 mars 1845, Français et Marocains signaient la Convention de Lalla Maghnia qui fixe la frontière entre l’Algérie et le Maroc de la mer à Teniet Sassi, au sud-est d’Oujda. Tribus, villages et ksour furent séparés de la manière la plus artificielle, ouvrant la porte à tous les conflits ultérieurs. Le traité donnait à la France un droit de regard sur les territoires du Sud en cas d’attaque sur les frontières ou de révolte des Algériens soumis à la France. Cette clause devait avoir de graves conséquences sur l’intégrité territoriale du Maroc.

En dépit des pressions impérialistes, Moulay Abderrahmane saura réprimer les révoltes internes et maîtriser la situation, sachant tirer habilement parti des rivalités entre puissances. Comme ses prédécesseurs, Moulay Abderrahmane marqua son règne par des créations architecturales comme la mosquée al-Jdid à Fès édifiée en 1824, la porte alaouite du Mechouar et de l’Aguedal de Marrakech (bâtie entre 1830 et 1859), le Borj al-Kbir et Bab al-Jdid à Salé.